Dawno, dawno temu na dworze cesarza Japonii… Po długiej serii sporów relacje dyplomatyczne z Chinami w końcu się poprawiły. Aby odpowiednio uczcić to porozumienie, chiński cesarz ofiarował japońskiemu władcy święte zwierzę – dużego misia pandę, symbol pokoju.

W grze Takenoko wcielamy się w przedstawicieli cesarskiego dworu, którym została powierzona opieka nad cennym podopiecznym. Z pomocą ogrodnika będziemy pielęgnować pola bambusa, nawadniać je i uprawiać, by zaspokoić niemal nieskończony apetyt pandy. Zwycięży ten, kto okaże się najskuteczniejszy w realizowaniu rozmaitych celów wskazanych na specjalnych kartach. Cele pól przedstawiają konkretny układ kolorów pól, który musi się pojawić na stole. Cele ogrodnika wskazują bambusy określonego koloru i wysokości, które musimy wyhodować na płytkach. Cele pandy wskazują zestawy pędów bambusa, które musimy zebrać z płytek. Aby zrealizować wylosowane zadania (oraz te, które dobierzemy w trakcie gry) gracze mają do dyspozycji szereg akcji. W swoich turach możemy dobierać kolejne płytki pól i umieszczać je w wybranych miejscach, nawadniać je, uprawiać z pomocą cesarskiego ogrodnika, by wyhodować odpowiednie rodzaje bambusa, a także kierować ruchami pandy, która będzie obgryzała wyrośnięte pędy.

Z jednej strony gra jest wyścigiem. Cele mają jednak swoją wartość punktową, więc zasada kto pierwszy, ten lepszy nie zawsze obowiązuje.